每到午饭时间，很多人都喜欢点外卖，既方便又便宜；相比之下，美国的外卖收费却很贵，但对一些人来说，这反倒是一个产业机会。10月11日，美国机器人初创公司Vayu Robotics宣布，著名人工智能专家Geoffrey Hinton已经正式加入Vayu机器人的顾问委员会，帮助他们开发人工智能机器人解决方案
每到午饭时间，很多人都喜欢点外卖，既方便又便宜；相比之下，美国的外卖收费却很贵，但对一些人来说，这反倒是一个产业机会。
10月11日，美国机器人初创公司Vayu Robotics宣布，著名人工智能专家Geoffrey Hinton已经正式加入Vayu机器人的顾问委员会，帮助他们开发人工智能机器人解决方案。
这引起了不小的震动。因为，Geoffrey Hinton在行业内被誉为“人工智能教父”，获得过“计算机领域的诺贝尔奖”—图灵奖。他提出了“反向传播”算法，也就是让机器自主学习的算法。这是当今几乎所有计算机视觉系统、大型语言模型等神经网络的基础性技术。他的弟子Ilya Sutskever正是OpenAI的联合创始人和首席科学家，所以人们把他称为“人工智能教父”也并不过分。
自从今年5月从谷歌副总裁的职位离开以来，Hinton一直没有加入新的公司，还在各种场合发出警告，说人工智能对人类来说是巨大的威胁，也就是说，他对推动人工智能发展的态度非常谨慎。
然而，5个月后Hinton却突然加入了机器人公司Vayu Robotics，那么，这家公司有什么魅力能够吸引“AI教父”加入呢？
Vayu Robotics是2021年成立的初创公司，核心产品是小型送货机器人Vayu One，他们开发了自动驾驶基础模型Vayu Drive和视觉传感器Vayu Sense，目标是打造低成本、实用性的移动机器人。10月初，他们拿到了1270万美元的种子轮融资。
他们宣称，Vayu Drive是一种轻量化的纯视觉路线的机器学习模型，非常适合部署在小规模硬件设备上，实现“端到端”的自动驾驶功能，而且，他们的Vayu Sense相机成本比激光雷达低50倍。
但是，Vayu One送货机器人看起来很普通，国内外都有类似的产品，比如阿里、美团、京东都在开发无人送货机器人。
这样一来，人们就开始关注Vayu Robotics的核心团队。他们的联合创始人Nitish Srivastava是Hinton在多伦多大学任教时带的博士生，他和Hinton等人共同提出了Dropout，这是神经网络中最常被用来防止过拟合的方法之一，简单来说就是防止神经网络提出太多复杂又无用想法的方法，目前论文被引次数已超过46000次。
但问题是，除了个人层面的师徒情谊，我们可以从中看到什么样的产业逻辑呢？
虽然人际关系能够让商业合作更加顺畅，但更重要的是，无人送货机器人在美国有着巨大的市场前景。
在机器人领域，评价市场前景的核心要素就是它能够替代多大规模的人力，也就是说，替代的人力越多，那么机器人在这个领域的市场前景就越大。
要知道，美国的外卖配送行业与国内有着巨大的差异，尤其是配送价格非常高。
比如，CNET曾经统计过美国三大配送公司DoorDash，Uber Eats，Grubhub的外卖费用，如果订一份11美元的餐，那么最终需要支付16到20美元的费用，价格几乎翻倍。
而国内美团和饿了么外卖抽成比例普遍在6%—8%，通常情况下外卖收费也只有3-5元。
虽然Doordash月活用户数量超过200万，但大多数是兼职人员，90%的人每周只工作10小时，相当于每天1个多小时，只是在业余时间赚一些零花钱。而国内美团一家平台就拥有624万外卖员。
更重要的是，美国有很多人住在郊区，位置比较分散，点外卖的成本也就更高了。在这种情况下，消费者即使有需求，也会觉得不够经济实惠，这就意味着，美国外卖市场上仍然有巨大的需求未被满足。
传统外卖业务不够发达，给下一代新技术，也就是无人送货机器人留下了发展空间，而Vayu Robotics将研发重心落在降低成本上，就是为了提供廉价的外卖送货服务。
所以，Vayu Robotics能够吸引Hinton参与的原因，很可能是看重送货机器人在北美市场替代高价外卖服务的潜力，以及未来的巨大市场空间。
那么问题来了，这是否意味着国内送货机器人也有相似的发展机遇呢？
实际上，在国内发展无人送货机器人会遇到完全不同的挑战。这是因为，从技术对社会的影响来看，前一代技术越发达，应用范围越广，向新一代技术转换时就会有越多的困扰。
比如，美国的信用卡技术非常成熟，形成了固有的市场格局，但新一代移动支付技术出现之后，成熟的信用卡体系反而制约了新技术的发展。
相比之下，国内信用卡应用还并不广泛，在推广移动支付技术时，也就没有受到上一代技术的制约。
以前都是国内技术落后，新技术的采用反倒有优势。而在外卖产业，国内已经走到了移动互联网配送服务的前沿，而且服务覆盖范围极其广泛，送餐成本低、效率高。但是，现阶段的无人送货机器人，无论是成本还是送货效率，都不如人类外卖员，依然需要技术调优和更新迭代，产业落地的步伐也就比较缓慢。因此中国的机器人产业面临内卷的外卖小哥的挑战，和国外的市场机会比起来，反倒成了巨大的劣势。
更重要的是，越是成熟的产业，就越需要综合考量。
在很多技术领域，我们已经走到了前沿，也就进入了需要对创新进行全面思考的时代，不能单纯从技术发展的角度思考，还要考虑“颠覆性创新”的技术给社会带来的破坏性影响，要提前预防这种影响才能使技术实现良性发展。比如推广新一代无人送货机器人就要充分考虑社会成本：被替代的外卖小哥未来能做什么？
当然，这并不意味着无人送货机器人没有产业发展机会了。Vayu Robotics就提供了一种发展策略，像北美市场，外卖成本高、效率较低，这很可能是无人送货机器人快速发展的试验田。虽然技术领先、但却在国内面临上一代技术挑战的中国的机器人企业，能否加入到全球市场的竞争当中，在美国市场中获得成功呢？
（王煜全为海银资本创始合伙人）
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